音樂的演化生物學

最近一期的Current Biology的封面是隻會隨著音樂起舞的鸚鵡，名叫Snowball。網路上有它完整跳完一曲的影片，讓我看得目瞪口呆。這段影片是2007年年底就放上去的，所以有不少人應該已經看過這段影片了。那到底有什麼新發現讓Current Biology拿它來當封面呢？

科學可不是「有圖有真相」這麼簡單的。無論Snowball跳得多麼起勁，還是得通過嚴格的檢驗，才能排除瞎貓碰上死耗子的可能性。根據Tecumseh Fitch（我們在謝寶森教授的演講公告中引用過這位科學家的一篇文章）所寫的報導，Snowball聞樂起舞的影片引起了科學家的注意（可見上網亂逛有時候還可以撈到寶），決定進一步探究，看看Snowball是不是真的會隨音樂起舞。研究結果確認了Snowball的確知道音樂節律，不是亂跳一通的。

Fitch的報導中提到的另一篇文章也刊登在這一期的Current Biology中，就緊接著那篇有關Snowball的論文之後。這篇論文的作者們上YouTube把所有跟動物跳舞的影片通通都拿來分析，過濾出真正隨音樂起舞的動物。令人驚訝的是，只有鸚鵡和亞洲象具有這種能力，而像狗、馬、海豚、其他鳥類等等常在馬戲團或娛樂節目中跳舞的動物反倒通不過檢驗。而人類的近親黑猩猩雖然常用敲擊樹幹的方式製造有節奏的聲音，但也同樣無法通過檢驗。Fitch還簡短地討論了這個結果的演化涵義，有興趣的可以去讀讀他的這篇報導。

Fitch說拿YouTube作為研究材料的資料庫，這篇研究論文是先驅之作。這個看起來簡單且直接的研究手法，真的執行起來需要無比的耐性：作者們總共分析了令人肅然起敬的五千三百多部YouTube影片！可見科學研究有時候（我覺得不只「有時候」，而是「常常」）不能光靠聰明才智，毅力與耐性也是很重要的。

嗯，我猜研究做完之後，第一線處理這些影片的人（苦命的研究生？）大概會有好一陣子看到YouTube影片就奪門而逃了。

ps 1. Fitch說第二篇論文所研究的對象之一是鼎鼎大名的鸚鵡Alex，2007年過世的時候，紐約時報還登了篇訃聞。我Google了一下，發現還不只紐約時報哩！連經濟學人和洛杉磯時報都有它的訃聞。我看我們之中大概沒有人有辦法在掛點之後，讓這麼多著名報紙與雜誌為文追悼啊！

ps 2. 其實達爾文也注意到音樂的出現在演化上是個非常值得探究的重要問題。有趣的是，最近有位演化生物學家寫了篇文章說，達爾文對音樂完全沒輒，而他的太太和子女們則非常喜歡音樂。